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5G網(wǎng)絡的到來比許多人預想的要快。但對于處境艱難的電信業(yè)，它的腳步還不夠快。
受智能手機和平板電腦的驅(qū)動，電信業(yè)曾經(jīng)歷過一個高速發(fā)展的階段，但目前發(fā)展卻遭遇瓶頸。虛擬現(xiàn)實和物聯(lián)網(wǎng)等新興的創(chuàng)新技術還不足以提振這一行業(yè)的低迷狀態(tài)。
本周將在巴塞羅那舉辦的世界移動通信大會(MWC 2018)上，電信領軍企業(yè)將云集。電信業(yè)正彌漫一種樂觀情緒。新一代無線通信標準的問世往往都伴隨著紛爭，但令人吃驚的是，與以往不同，這一次電信業(yè)各方都放下了紛爭，十分齊心地讓5G駛上了通向現(xiàn)實的快車道上。今年年底，5G有望投入使用，人們希望5G網(wǎng)絡激起投資熱潮，催生一系列新型服務，從而深刻地改變?nèi)螂娦艠I(yè)，讓這一行業(yè)重現(xiàn)繁榮。
但電信業(yè)正面臨許多全新挑戰(zhàn)。英特爾的新聞發(fā)布會上，KT(前身為韓國電信)執(zhí)行副總裁HongBeom Jeon談到今年冬奧會期間的5G試驗，“最大的問題是5G能否盈利。我們需要考慮的不僅僅是技術問題，還有商業(yè)化的問題。在奧運會中，我們展示了5G的許多有趣用途。但它的殺手級用途是什么，我們并不知道。”
從數(shù)據(jù)上來看，最近的形勢十分嚴峻。
上周市場研究機構Gartner公開分析結果：2017年第四季度全球智能手機銷量出現(xiàn)自2004以來的首次同比下滑。MWC大會曾是智能手機商爭相發(fā)布新產(chǎn)品的熱門之選。小米等許多公司并不打算出席今年的MWC大會，選擇了延后發(fā)布新品。看來今年大會上的手機新品似乎并不會帶來多少驚喜，這也說明，目前智能手機正陷入創(chuàng)新的停滯期。
Verizon 2017年的全年營收仍低于2015年曾達到的巔峰值。AT&T的年度營收同比下滑。由于芯片銷量強勁，英特爾和三星恢復增長。但高通的銷量連續(xù)三年只減不增。設備商愛立信已裁員1萬人。諾基亞一年前曾公布一項成本節(jié)約計劃，其中包括裁員數(shù)百人。
初露頭角
過去兩個月，有關5G新進展的報道不斷，如鋪設5G網(wǎng)絡、芯片、設備架構以及終端設備。
研究公司IHS的高管斯蒂芬·泰拉爾(Stéphane Téral)指出，“這個行業(yè)急切地需要5G。大家正努力重振整個行業(yè)，讓整個基礎設備業(yè)務擺脫頹勢?！?/p>
在美國，AT&T、Verizon和Sprint這些運營商已宣布將很快讓5G網(wǎng)絡投入商用，時間各不相同，安排在2018年底至2019年之間。中國移動和日本NTT Docom計劃在2020年鋪設5G網(wǎng)絡。芯片方面，高通取得了很大進展，它已與19家手機制造商和18家運營商簽訂了5G協(xié)議。高通在5G領域的優(yōu)勢使之成為博通試圖惡意收購的對象。英特爾已與一些PC制造商達成合作關系，共同研發(fā)5G手機。這些手機最早將在2019年推出。
這些進展比去年MWC大會上許多人所預料的要快。主要原因是，去年12月，通信標準化組織3GPP完成了首個5G標準。根據(jù)這一標準，硬件商和芯片商就可以開始研發(fā)和生產(chǎn)5G產(chǎn)品。上周日，華為推出了全球首款5G商用芯片。第二個5G標準預計在今年6月完成。
在過去，新舊標準交替時(如3G升級到4G)，電信業(yè)會在一項標準完成后才啟動新標準的制定。但4G LTE網(wǎng)絡在設計時就為升級為新標準做好了準備。LTE允許運營商對當前網(wǎng)絡進行升級，而不是從零開始建設新網(wǎng)絡。
這也意味著，在最終敲定標準之前，業(yè)內(nèi)各方就已經(jīng)開始研發(fā)試驗了。
AT&T的RAN和設備設計副總裁戈登·曼斯菲爾德(Gordon Mansfield)表示，“這讓科技業(yè)能夠先研發(fā)下層技術，到今年6月第2個5G標準發(fā)布后再研發(fā)上層技術。在過去，標準完成后再展開商用部署需要18個月?，F(xiàn)在只需6個月，相較過去，速度上得到了極大提升。”
5G進程得到了加速，這是好事，但也讓許多廠商在研發(fā)5G產(chǎn)品和服務上遭遇困難。
每一次通信技術迭代時(如，2G移動網(wǎng)絡進階到3G、家庭撥號網(wǎng)絡進階到寬帶網(wǎng)絡)，通訊業(yè)對人們將如何使用新技術都會感到迷茫。但在過去，新技術在剛興起時就能產(chǎn)生足夠的市場誘惑力，進而吸引大筆資金用于基礎設施的建設。這種誘惑是，人們總是會更快速地采納、更頻繁地使用新技術催生的產(chǎn)品或服務。
巨大潛力
5G擁有更大的魔力。目前4G LTE的理論傳輸速度最高可達100Mbps,5G有望實現(xiàn)20Gbps的最高傳輸速度。它的誘惑力遠不止于此。5G技術可讓小區(qū)域內(nèi)幾乎不限數(shù)量的設備被連接，數(shù)據(jù)傳輸上可實現(xiàn)超低時延。5G的顛覆性遠遠高于最近幾次通訊技術的演變。
這令人期待，但要充分發(fā)揮5G的潛力，并取得商業(yè)成功，電信業(yè)正面臨前所未有的復雜局面。在過去，標準迭代單純意味著智能手機和平板電腦用起來更快了?，F(xiàn)在與往日不同，大量設備和終端連接著工廠、自動駕駛汽車、機器人和虛擬服務，還有許多不曾想象過的用途在不斷涌現(xiàn)。
但是一些用途看似稀奇，但在商業(yè)運營和終端技術上，還遠遠沒有做好準備。
5G網(wǎng)絡在初步投入使用時，專注的是更大眾的服務，如，實現(xiàn)更快的連接。某些公司將出售5G無線連接設備以替代有線或固定電話連接，或在原先沒有覆蓋的地區(qū)安裝5G寬帶。
近幾日，三星和華為都公布了允許家庭和企業(yè)實現(xiàn)5G連接的用戶端設備。華為稱，首批商用產(chǎn)品將“部署在樓房和人口密集的市區(qū)中。”
泰拉爾指出，這些都是推廣5G的合理方式，但遠遠稱不上具有變革性。他擔心喜歡鼓吹的運營商會造成讓用戶感到失望的初步印象。
他表示，“盡管不斷有新產(chǎn)品被發(fā)布，但很多都會讓人大失所望。它們不是那種用戶會使用很久的手機服務?！?/p>
商業(yè)契機
在MWC中，電信公司的想象天馬行空， 并且樂于對外展示。在展廳中，參觀者可以看到自動飛行出租車、VR手術培訓程序和未來智能城市平臺等許多讓人看花眼的展品，像走進了科技版的《查理和巧克力工廠》。
但許多展品體現(xiàn)著工程師的瘋狂夢想，剛剛邁出實驗室，真的投入商用后會怎樣，仍是未知數(shù)。
例如，英特爾和KT在奧運會期間進行的VR試驗是讓觀眾使用VR頭盔和平板觀看一些滑雪和滑冰項目的360度流媒體視頻，這種體驗的反響很不錯，可以說取得了成功。但想象一下，如果有人想用VR設備觀看超級碗，需要解決許多問題。應該由有線供應商出售VR設備?還是由電視臺出售?或是美國橄欖球聯(lián)盟?選用哪種VR頭盔?對VR觀看比賽的需求大不大?是否有人愿意投資、在場館中安裝攝像頭?
看來要徹底改變?nèi)藗兊挠^賽方式并沒有那樣簡單。
再比如，向工廠主管解釋5G的神奇，告訴他們所有的制造設備將得到徹底變革，也是困難重重。世界經(jīng)濟組織指出，市場對一些所謂的“未來式生產(chǎn)”技術的接納已經(jīng)滯后，由于工廠主管認為這些技術太復雜，對它們能否帶來益處猶疑不決。5G恐怕會加劇他們的困惑。
殺手級用途仍是未知數(shù)
1月，西班牙電信(Telefonica)決定迎難而上。它與諾基亞和愛立信合作在塞哥維亞、塔拉韋拉—德拉雷納這兩個小鎮(zhèn)中鋪設了5G網(wǎng)絡，在那里，合作商可以測試針對用戶和企業(yè)的5G服務。
西班牙電信的戰(zhàn)略和網(wǎng)絡主管哈維爾·古鐵雷斯(Javier Gutiérrez)指出，“過去市場對4G的需求是十分明確的。但5G是否也如此，我們不敢打包票。我們進行了許多市場研究，試圖找到能夠吸引到大多數(shù)用戶的殺手級用途。我們可不想研發(fā)出無人問津的產(chǎn)品。如何使用5G技術?目前存在一些實例，但相關服務還沒開發(fā)出來，也未達到商用階段。從5G的價值定位來看，這是很重要的。5G的這些用途是否具有商業(yè)吸引力?”
在此之前，電信業(yè)還需要厘清基礎架構以及終端設備設計等問題。等到這些問題都解決得差不多了，就得考慮數(shù)據(jù)中心的規(guī)劃。將來幾十億部設備連接在一起，會產(chǎn)生呈幾何級數(shù)增長的數(shù)據(jù)，有人擔心，目前許多企業(yè)使用的集中式數(shù)據(jù)中心無法解決如此海量的數(shù)據(jù)。企業(yè)需要找到途徑來處理更接近終端的數(shù)據(jù)，以保證處理效率。
豐田聯(lián)網(wǎng)戰(zhàn)略與規(guī)劃部總經(jīng)理健一村田(Kenichi Murata )表示，“我們處理的數(shù)據(jù)規(guī)模將十分龐大。我們應該對網(wǎng)絡中的某塊數(shù)據(jù)進行處理。集中式云端無法處理所有數(shù)據(jù)?！?/p>
近幾周,諾基亞公開了一項名為Future X的端對端網(wǎng)絡解決方案,供用戶研發(fā)下一代5G服務。諾基亞的5G營銷主管簡·瑞格德(Jane Rygaard)對Future X充滿信心。她指出，雖然挑戰(zhàn)重重，但5G用戶越多，越具顛覆性的用途就會浮出水面。她說，“前幾代電信標準最受歡迎的商業(yè)用途是由早期使用者逐漸摸索出來的。”
未來可期
英國芯片設計商ARM并不打算被動地坐等5G的演變，而是主動出擊。去年，ARM聘請了德魯·亨利(Drew Henry)擔任高級副總裁以及新創(chuàng)立的基礎設施業(yè)務部的總經(jīng)理。亨利曾供職于硅谷圖形、英偉達和閃迪。這個新部門的職責是同潛在客戶合作設計產(chǎn)品和服務，以便ARM同時啟動配套芯片的設計工作。
亨利指出，“一萬億部設備如何相互連接?這對全世界意味著什么?我是從這些方面考慮未來的業(yè)務方向。這么龐大的架構仍處在萌芽期。”
他對當前的勢頭感到興奮。他說，電信業(yè)內(nèi)絕大多數(shù)公司都在考慮5G的未來，這將促成一些有趣對話，因為各方都在摸索5G將對他們的行業(yè)和生活產(chǎn)生的影響。
對亨利而言，更有趣的是，一些將帶來最大變革和創(chuàng)新的公司或許還未誕生。
亨利表示，“這場轉(zhuǎn)變中，新一批公司將紛紛創(chuàng)立。它們中有些會發(fā)展成大公司并上市。這會很有趣?！?/p>
